Normalerweise hält das Immunsystem unsere Lunge gesund, auch wenn dort immer wieder mit der Atemluft Keime eindringen. Ist das Immunsystem jedoch geschwächt, haben diese Keime freies Spiel und können zu einer Lungenentzündung oder Infekten der Atemwege führen. Ganz besonders gefährdet sind dabei Raucher, weil der Teer und die Giftstoffe aus dem Rauch die empfindlichen Schleimhautzellen massiv schädigen, mit denen die Atemwege ausgekleidet sind.

Aber neben Bakterien aus der Luft sind offenbar auch Keime aus der Mundhöhle für Atemwegs- und Lungenkrankheiten verantwortlich. Denn Untersuchungen in den USA ergaben einen starken Zusammenhang zwischen schlechter Mundhygiene und Lungenkrankheiten. Eigentlich kein Wunder: In den Zahnfleischtaschen von Menschen, die an Parodontitis leiden, hausen zum Teil sehr aggressive Arten von Bakterien. Und sie können auf zwei Wegen zu den Atemwegen gelangen: durch den Schlund und über die Blutbahn. Neben Rauchern, so zeigte sich, sind besonders Kranke und ältere Menschen in Pflegeheimen oder Rehabilitationskliniken für Alterserkrankungen besonders gefährdet, weil sie oft ihre Mundhygiene vernachlässigen und das lange Liegen sowieso die Anfälligkeit für Lungenentzündungen steigert.