Eine ganz wichtige Rolle spielt der Speichel für die Zähne und für die Verdauung insgesamt. Er kann dank seiner chemischen Inhaltsstoffe vielfältige Aufgaben erfüllen. Denn Speichel ist nicht nur Wasser: Er enthält auch Mineralsalze, Verdauungshilfsstoffe sowie Bakterien tötende Bestandteile. Erzeugt wird er in drei großen und mehreren kleinen Speicheldrüsen, täglich zwischen einem halben und einem Liter.

Speichel hilft beim Wegspülen von Nahrungsresten aus der Mundhöhle, von den Zähnen und aus den Zahnzwischenräumen. Außerdem vermag er mineralische Bestandteile des Zahnschmelzes abzuscheiden und so zwischen den Mahlzeiten den harten Schmelz in gewissen Grenzen zu reparieren. Er vernichtet einen Teil der Krankheitserreger (Bakterien und Kleinpilze), die in die Mundhöhle gelangen. Er neutralisiert Säuren, die von zahnschädigenden Bakterien gebildet werden und den Zahnschmelz angreifen. Er hält die empfindliche Hautauskleidung der Mundhöhle ständig feucht und macht die Nahrungsbrocken gleitfähig, damit sie leicht durch die Speiseröhre rutschen. Und schließlich enthält er Enzyme (Hilfsstoffe des Körpers), die die Verdauung von Stärke (also etwa Brot, Nudeln und Kuchen) einleiten.